A história do Príncipe de Asturias que sobrevive até os dias de hoje é uma combinação de fatos conhecidos, teorias não comprovadas e uma ampla gama de conjecturas, reunidas em ambos os lados do Atlântico. Pouco antes do amanhecer de 5 de março de 1916, ao tentar aproximar-se do porto de Santos em meio a um denso nevoeiro, o navio encalhou em um banco de areia a cerca de 3 milhas náuticas (5,6 km) a leste de Ponta do Boi, na ilha de Ilhabela , abrindo um enorme buraco em seu casco.
A água entrou na sala de caldeiras, causando a explosão de algumas delas, e o navio perdeu energia. Adernou para estibordo e logo emendou. Afundou em cinco minutos, matando pelo menos 445 das 588 pessoas a bordo. Apenas um bote salva-vidas foi lançado, inicialmente transportando 20 pessoas.
Ao amanhecer e pela manhã, o bote recolheu mais de 100 pessoas. O navio cargueiro francês Vega resgatou 143 pessoas. Uma investigação conduzida há 106 anos pela Lloyds Insurance Company não conseguiu determinar o que causou o encalhe do navio, e o caso permanece um enigma até hoje. O Príncipe de Asturias era um navio de passageiros a vapor, construído na Escócia para a Naviera Pinillos espanhola. Foi lançado ao mar em 1914 e naufragou em 1916, causando a morte de pelo menos 445 pessoas.
Naquela noite, conta-se, os passageiros do navio estavam em clima de festa. Não só era Carnaval , como na manhã seguinte chegariam ao Porto de Santos, no estado de São Paulo. Dois dias depois, os passageiros restantes estariam em Montevidéu; em três, em Buenos Aires. Mas naquela noite, uma tempestade torrencial trouxe chuva forte e uma densa camada de neblina, que impediu o farol da Ponta do Boi de guiar o navio ao longo da costa.
O Príncipe de Asturias aproximou-se perigosamente da costa e, às 4h da manhã, colidiu com alguns bancos de areia, que abriram um enorme buraco no casco do transatlântico. A máquina a vapor explodiu. A proa mergulhou de cabeça na água e, em cinco minutos, o navio inteiro foi engolido pelo mar. A tripulação mal teve tempo de lançar um único bote salva-vidas. O navio possuía um telégrafo de última geração, mas o desastre foi tão repentino que não houve tempo para enviar um pedido de socorro.
Ao percorrer a rota Barcelona-Buenos Aires, o navio a vapor transportava cerca de 40 milhões de libras esterlinas em ouro, um pagamento do governo britânico à Argentina por suprimentos alimentares em tempos de guerra. Transportava também milhares de sacos de correspondência transatlântica, estoques de bebidas alcoólicas francesas e oito estátuas para um monumento aos colonizadores espanhóis, que seria erguido na capital argentina. O naufrágio do navio continua sendo o desastre marítimo mais mortal da história brasileira até hoje.
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